Shanghai 1927. A l'image du voisin soviétique, les idées marxistes font leur chemin en Chine. Le nouveau parti communiste tente de mener à bien la révolution qui émancipera le peuple chinois. Les nationalistes du Kuomintang conduits par Chang Kaï-Shek leur mènent la vie dure. C'est le contexte choisi par André Malraux pour développer sa réflexion sur la condition humaine. Ses personnages donnent leur voix à cette réflexion.
Comment ne pas s'enfoncer à son tour soi-même - lecteur d'un autre temps, mais
peu importe, ce qui est dit est universel – dans une profonde introspection
existentielle après un ouvrage d'une telle densité. Un ouvrage qui juxtaposent
à quelques pages d'écart l'épouvantable fin de ceux que Chang Kaï-Shek fait
précipiter vivants dans la chaudière d'une locomotive, tandis que d'autres,
dans leur confort parisien, s'interrogent sur leur niveau d'engagement au
soutien du consortium français en Chine pour financer la construction du réseau
ferroviaire.
Que vaut la vie de l'un ou de l'autre selon l'imminence de l'échéance ultime,
selon le caractère banal ou monstrueux de cette échéance ?
"Ô résurrection" est le terme que Malraux place dans la bouche de
celui qui a retrouvé son ampoule de cyanure. Il va pouvoir se donner la mort
plutôt que subir celle que ses geôliers lui auraient infligée. Résurrection.
Pour celui qui va mourir ? Vivre ne serait donc que la faculté d'agir. Fut-ce
pour se donner la mort ? Quand la passivité serait la mort, avant la mort.
La guerre offre un contexte propice à la révélation de la condition humaine.
Malraux le choisit plutôt que toute autre circonstance pour développer ses
thèses. Car la guerre place les individus dans la confrontation directe,
prématurée, délibérée ou non, avec la souffrance et la mort. Elle donne
l'occasion à tout un chacun qui serait resté dans l'attente passive et
angoissée de sa propre mort, de devenir un homme. Enfin !
Car un homme n'est autre que la somme de ses actes. Et choisir de mourir, pour
ses idées, c'est encore agir, c'est forger cette personnalité qui fera de celui
qui aura vécu un homme. "Qu'eût valu une vie pour laquelle il n'eût
accepté de mourir ?"
Quoi qu'il en soit "tout homme est fou". Le communiste, le
nationaliste, qui se battent. Le français qui finance. Celui qui soutient l'un
ou l'autre. Tous. "Mais qu'est-ce qu'une destinée humaine sinon une vie
d'effort pour unir ce fou à l'univers".
Prix Goncourt 1933. On ne m'a pas attendu pour
reconnaître le chef-d’œuvre. Un ouvrage exigeant, d'une consistance rare, qui
demande une concentration soutenue pour ne serait-ce qu'approcher le sens de
chaque phrase. Un livre qui force à l'élévation et dont on ne ressort pas
indemne.